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Afghanistan (J1) – Mazâr-e Charîf

Romain Miot — Wed, 06 Mar 2019 15:53:30 +0000

Mercredi 6 mars 2019,

Direction Mazâr-e Charîf en Afghanistan, quatrième plus grande ville du pays avec environ 700 000 habitants. Ce sera aussi l’épicentre de mon périple.

Le vol s’est bien passé. Beaucoup de militaires dans l’avion, des Afghans et des Turcs. Puis moi, seul parmi toute cette foule. Cependant pas un regard n’a été braqué sur moi. Depuis les airs, le paysage est désertique à perte de vue, c’est magnifique. Les routes n’ont pas l’air goudronnées autour de la ville. Je vois les hélicos qui nous flanquent pour atterrir. Il faut savoir que seuls deux vols hebdomadaires sont autorisés à atterrir sur l’aéroport de Mazâr-e Charîf. Juste à côté de l’aéroport se trouve une base militaire et sitôt le pied posé sur le tarmac, les soldats sont là pour nous escorter et nous amener dans le terminal. Les formalités d’immigration auront duré 1 min et 20 secondes. Autrement dit, il est plus rapide de rentrer en Afghanistan qu’aux États-Unis.

Je sors de l’aéroport qui est tout petit et fait la rencontre de mon guide, Noor, ainsi que des 4 autres personnes qui vont voyager avec moi : José Mari un Espagnol de 76 ans (187 pays visités – plus que 6 pays à explorer pour compléter la liste des 193 pays), Ricardo Reynald Nanulaitta un Est-Timorais habitant à Détroit (80 pays visités), Gina une Américaine habitant à Dallas (162e pays) ainsi que Stewart, un Anglais habitant à Vancouver qui chasse aussi le même objectif (64e pays). Il faut savoir que si l’on se retrouve là, dans cet endroit, c’est parce qu’on a le même rêve, donc le même objectif.

La route pour quitter l’aéroport est un peu chaotique avec des checkpoints un peu partout qu’on doit contourner, parfois passer à une seule voie afin que les militaires contrôlent la zone. Beaucoup de barbelés, des monticules de terre, on peut voir assez facilement le passé dramatique qu’a vécu cette région. Il faut savoir que les talibans ont capturé l’Afghanistan en 1994 et c’est à partir de 1998 qu’ils sont arrivés à Mazâr-e Charîf. Le guide nous explique toutes ces zones militaires, le fait que la route soit très protégée, etc. La route dans le centre est plutôt en bon état, il faut le reconnaître, et la conduite plus calme que je ne l’imaginais. L’espace d’un instant, je me suis cru en Inde, car bien que les maisons soient grandes, elles ne sont pas terminées et la misère est omniprésente dans la ville.

Nous arrivons donc à l’hôtel qui est d’aspect plutôt récent et accueillant. Celui-ci me fait penser aux bâtiments colorés de Corée du Nord. Je partage ma chambre avec Stewart. On se repose 10 minutes le temps de profiter du WiFi et le copieux petit-déjeuner est servi à la réception : œufs, fromage frais, orange, pâtisseries typiques à base de graines de sésame et thé (vert ou noir). C’est le temps de faire un petit briefing sur le séjour, ce qu’on a le droit de faire ou pas, Noor nous explique que ce matin nous ne pourrons pas aller au Bazar car ce n’est pas très sûr pour le moment. On essaiera peut-être le dernier jour, en attendant il doit aller chercher nos costumes traditionnels afin de se fondre un peu plus dans la population afghane. En attendant que le guide revienne, on a donc le temps de dormir un peu, le dernier vol fut épuisant.

Midi, Noor revient avec les tuniques, chacun la sienne. Une fois les essayages terminés, ce sera un pantalon dhotî et une tunique kurta que l’on met au-dessus du tee-shirt. Sympathique, en plus de ça c’est assez joli. On part donc en ville déjeuner dans un restaurant afghan : le Mansoor Restaurant. On nous fait goûter la viande locale, de l’agneau mélangé à des épices. Un délice. On apprend un peu plus à se connaître, chacun y allant de son voyage le plus extravagant. Des anecdotes qu’on ne peut trouver nulle part ailleurs.

Puis direction le sud de la ville, plus précisément aux portes de l’Hindou Kouch, une chaîne de montagnes de l’Afghanistan et du Pakistan qui est traversée par la mythique et antique route de la soie. Sur la route, on observe des terrains à perte de vue, sans arbres, des chèvres par-ci par-là, des chiens errants, des puits de mine, des usines ou des silos. Je verrai sur cette route, plus d’hommes à cheval, sur des ânes ou des bergers que de maisons en ruines au milieu de ce paysage montagneux.

Puis nous arrivons à l’endroit que le guide veut nous faire visiter : le pont Charkint. Ce dernier date du XIIe siècle, durant la période de Gengis Khan, et a été un point stratégique en 1998 lorsque les talibans arrivèrent à Mazâr-e Charîf pour envahir la ville et surtout capturer la population Hazara qui était la cible des talibans. C’est alors que la population de Mazâr-e Charîf a commencé à se réfugier dans les montagnes, au-delà de ce pont, poursuivie par les talibans. Arrivés à ce pont, ces derniers ont été repoussés. Ayant perdu la bataille ils se sont vengés sur la population qui était restée en ville.

Il est assez impressionnant de voir de nombreux trous, petits ou gros, aux bords quasiment parfaits et circulaires qui constellent la montagne. Ce sont en fait des impacts d’obus. En voyant ces derniers sur la montagne, on n’a pas de mal à imaginer l’intensité de la bataille dont elle a été le théâtre. Le flanc de la montagne en est couvert. Le pont est accessible, de là on a une vue magnifique sur les paysages de la campagne et les montagnes environnantes où les rivières se fraient un passage dans des gorges étroites et sinueuses. Je n’avais jamais vu des paysages de campagne aussi désertiques, plombés sous des nuages leur donnant un aspect terne et mélancolique mais embellis par l’activité des paysans, des cavaliers, et des troupeaux de chèvres.

Nous rentrons ensuite en ville pour aller voir la grande et majestueuse mosquée bleue de Hazrat Ali, un des hauts lieux d’Afghanistan. Les pèlerins viennent de tout le pays pour y prier sur la tombe qu’elle renferme. Pour la petite histoire, en 661 AD (Anno Domini sur le calendrier julien), les adeptes d’Ali auraient emporté son corps secrètement près de Balkh. L’enterrement aurait eu lieu en secret, par peur des représailles des ennemis d’Ali, et sa localisation a été perdue jusqu’au XIIe siècle lorsqu’Ali apparu simultanément dans les rêves de 400 nobles de Balkh et aurait révélé la position exacte de la tombe. Là, une colline proche a été excavée pour découvrir une chambre funéraire derrière une porte en acier. Le corps d’Ali gisait, ses blessures mortelles aussi fraîches qu’au premier jour. Le sultan seldjoukide Ahmad Sanjar a immédiatement construit un grand sanctuaire au-dessus de la tombe, mais il a été rasé un siècle plus tard par Gengis Khan. La population de Balkh étant décimée et dispersée, le souvenir de la tombe d’Ali s’est évanoui à nouveau jusqu’à ce que les Timurides le raniment au XVe siècle. Le sultan Baiqara a reconstruit le sanctuaire qui existe encore aujourd’hui.

Le riche carrelage bleu qui recouvre chaque surface du sanctuaire est moderne. La décoration timuride est tombée en ruine et le bâtiment a été recouvert d’une simple couche de chaux jusqu’aux années 1860, date à laquelle Sher Ali Khan l’a fait restaurer.

La tombe de Sher Ali Khan se trouve à l’ouest de la porte principale du sanctuaire. Une autre tombe plus grande est celle d’un autre chef emblématique : Wazir Akbar Khan, décédé trois ans après avoir chassé l’armée britannique du pays lors de leur retraite désastreuse de Kaboul en 1842. Du côté est du sanctuaire, on peut voir un grand pigeonnier ressemblant à un minaret. Les colombes du complexe du sanctuaire sont célèbres en Afghanistan. Les superstitieux disent qu’un pigeon sur sept contient un esprit, et le site est si saint que si un pigeon gris s’envole ici, il devient blanc dans les 40 jours.

D’un point de vue personnel, c’est la plus belle mosquée que j’ai vue de ma courte vie. C’est d’ailleurs la seule où le carrelage bleu et toutes les autres pierres sont présents de chaque côté de la façade à l’inverse des mosquées d’Ouzbékistan où elles ne sont décorées que sur la porte principale. J’étais assez impressionné de voir un tel monument en Afghanistan. La mosquée est somptueuse. Et les pèlerins et les visiteurs Afghans alentour se montrent très accueillants, parfois mendiants mais toujours souriants devant des inconnus.

La journée est finie, nous retournons à l’hôtel pour déguster le kabuli, le plat traditionnel à base d’agneau, de riz et de carottes. Délicieux encore une fois. Que de découvertes …

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Afghanistan (J2) – Samangan

Romain Miot — Thu, 07 Mar 2019 11:21:21 +0000

Jeudi 7 mars 2019,

Le jour se lève sur la belle Mazâr-e Charîf, un soleil éclatant perce le bout de ma fenêtre et je me réveille subitement après avoir rêvé de colombes m’emportant avec elles …

Mais où suis-je ? Je n’arrive pas à reconnaitre où je suis. Je regarde mon portable, il est 7h du matin. J’ai eu un bref instant sans me rappeler ce que je faisais là. J’ouvre les rideaux, Mazâr-e Charîf s’ouvre à moi et je reconnais la vue que j’ai admirée hier matin en arrivant.

Le petit-déjeuner se passe calmement, les œufs marinés sont vraiment délicieux, j’en reprendrai 2 fois. Et que dire de ces biscuits au sésame ! D’ailleurs le sésame est produit ici en Afghanistan, dans la région d’Hérat à l’ouest du pays, proche de l’Iran. On fait la connaissance d’un Américain. Il nous dit être photographe et de suite j’ai des étoiles dans les yeux en pensant à Steve Mc Curry, mon idole car, comme lui, il était chauve, et que des photographes Américains en Afghanistan ça ne court pas les rues. Je ne lui ai pas demandé son nom de peur de faire la groupie, mais j’apprendrai plus tard qu’il s’appelle Ken Osborne et qu’il réalise un reportage sur les chaussures en Afghanistan. Ne me demandez pas pourquoi, mais après coup je me rappelle avoir constaté différentes variétés de chaussures traditionnelles. On pourrait penser que les Afghans ne s’habillent pas très bien, pourtant ils ont un look assez agréable à observer et propre à l’Asie centrale.

Nous partons en ville, Noor nous réserve une petite surprise. Nous voici arrivés à la poste de Mazâr-e Charîf. Hier, Stewart avait évoqué en rigolant que des amis lui avaient demandé d’envoyer une carte postale. J’avais répliqué en disant que c’était le cas pour moi aussi pensant que ça ne serait pas possible. Au contraire, ce fut possible et une carte est désormais en chemin pour la France. Oui en Afghanistan, il y a aussi une vie économique et sociale au-delà de la guerre. Je ne vous cache pas que je fus aussi surpris par ce petit geste. J’ai reçu cette carte 2 mois plus tard.

9h30 du matin, nous partons dans les provinces de l’est de Mazâr-e Charîf, plus connues sous le nom de Tashkurgan et Samangan. Nous passons par différents checkpoints à la sortie de la ville afin de contrôler la population entrante et sortante. Beaucoup de militaires sont présents sur la route, à patrouiller dans les voitures roulant à toute allure. Les camions gigantesques redescendant de la Pamir Highway bordent la route, pleins à craquer de marchandises. Rien qu’à la vue de leur couleur éclatante, je me laisserais bercer par un voyage au Pakistan à travers les cols à 5 000 mètres où aucune vie humaine ne résiste et où les vallées appellent à méditer.

Cette route que l’on emprunte est celle menant à la capitale, Kaboul. Le guide nous explique qu’il faut faire attention car elle n’est pas très sûre au-delà de la province de Samangan, même pour un Afghan seul. D’ailleurs il est déconseillé de traverser autant de provinces à la cause de l’insécurité.

Tashkurgan (connu sous son ancien nom de Khulm) était le site du dernier bazar couvert traditionnel du pays : un merveilleux labyrinthe de rues en briques d’argile et de stands qui fait penser au temps de Marco Polo et la Route de la Soie. Le bazar a été rasé pendant la guerre, un autre témoignage triste des récentes destructions infligées à la culture afghane.

Les cartes montrent une route allant de Tashkurgan à Kunduz en direction de l’est, mais cette route n’est pas utilisée, car elle est complètement délabrée et aurait été minée. À la place, tout le trafic se dirige vers le sud. L’autoroute traverse les gorges impressionnantes de Tangi Tashkurgan, où les montagnes se dressent soudainement dans les plaines et enferment la route dans des parois abruptes d’une hauteur de 300 mètres.

Le paysage est montagneux, dévoilant ses falaises ébréchées aux couleurs ocre entre les herbes folles et les arbres en fleurs. La vallée est somptueuse en ce début de printemps. Les arbres laissent pousser leurs jolies fleurs, on se croirait dans un dédale de paysages sans pouvoir deviner véritablement dans quel pays on se situe. Puis d’un coup, surgit une affiche où posent des militaires. La réalité nous rattrape plus vite qu’on ne le pense. Je m’étais évadé dans la steppe ardente des grands chevaux et de leur tchopendoz que Joseph Kessel évoque dans son livre « Les cavaliers », chef d’œuvre de tous les livres que j’ai lu.

En parlant de steppe, nous traversons des rivières sublimes, des champs à perte de vue, des maisons en terre, des routes non goudronnées. Puis sur un pont, nous croisons un enfant, tenant dans ses mains des dizaines de ballons. J’appellerai ces enfants des « balloon-men ». À mes yeux, ils redonnent un peu de couleurs à ce pays en guerre qui n’a vu passer que des armes, des destructions et des bombes. Complètement irréel de voir à quel point un petit instant de ce trajet permet de redonner le sourire et permettre à l’évasion.

Nous sommes à Samangan, une ancienne ville située dans une vallée de terres agricoles riches où l’Hindu Kouch rencontre la steppe d’Asie centrale. La ville était déjà ancienne lors de l’arrivée des Arabes et des Mongols car elle était un centre bouddhiste majeur sous les Kushans aux IVe et Ve siècle.

Durant la période médiévale, la ville était une halte pour les caravanes connue sous le nom de Aibak, un nom que de nombreux habitants utilisent encore de nos jours. Samangan tient toujours un marché hebdomadaire important chaque jeudi. Il est réputé pour ses artisans qui fabriquent des instruments de musique traditionnels tels que le dutar (luth à deux cordes) et le zirbaghali (un tambour fabriqué à partir de poterie). Nous sommes un jeudi et malheureusement les contraintes de sécurité nous empêchent d’y aller. Nous nous limitons donc aux vestiges bouddhistes de la ville, le Takht-e-Rostam reposant sur une colline au-dessus de la ville.

Là, se trouvent les restes d’un stupa et d’un monastère bouddhiste. C’est l’un des sites les plus inattendus en Afghanistan. Surplombant Samangan, le stupa offre une vue imprenable sur la vallée. Il est l’une des premières formes de l’architecture bouddhiste visible dans ce pays. Ce qui rend Takht-e-Rostam si inhabituel, c’est qu’au lieu d’être construit, le stupa de 28 mètres a été taillé dans la roche. Il est donc complètement en-dessous du niveau du sol. La tranchée qui entoure le stupa mesure environ 8 mètres de profondeur, ce qui donne une idée de l’ampleur du travail effectué.

Au sommet du stupa se trouve un bâtiment en pierre sculptée, une harmika qui aurait abrité les reliques du site. Un trou est creusé à son sommet pour y placer un parapluie de cérémonie. Depuis la disparition du bouddhisme dans le pays, la légende a surnommé le Takht-e-Rostam – le Trône de Rostam. Un roi légendaire aurait épousé ici Tahmina, fille du roi de Samangan. Le trou du toit aurait contenu le vin pour le festin du mariage. Tahmina a plus tard donné naissance au fils condamné de Rostam, Sohrab.

Un chemin mène à l’entrée d’un tunnel qui débouche sur le stupa et permet d’en faire le tour dans le sens des aiguilles d’une montre, selon la tradition bouddhiste. Par sa largeur le stupa impressionne. Les Afghans s’amusent à escalader sur la harmika, ce qui, je l’avoue n’est pas simple. Puis on redescend vers la série des 5 grottes creusées dans le rocher. Là, 4 jeunes Afghans jouent au foot. Stewart, le canadien, et moi leur proposons de jouer avec eux. Finalement la compréhension s’est faite assez rapidement et on aura bien passé 15 minutes à s’envoyer le ballon dans tous les sens.

Plus loin, au niveau des grottes, de nombreux impacts de balles nous indique les combats qui ont eu lieu entre les talibans et l’armée afghane. La première grotte a un plafond en forme de dôme de 12 mètres de haut, sculpté avec une énorme fleur de lotus qu’on distingue vaguement, masquée par la suie et les empreintes de chaussures laissées par les talibans.

Il ne reste que quelques traces. La dégradation naturelle, le pillage et pour finir la destruction systématique par les talibans ont eu raison de ces « lieux de méditation où régnaient le culte, la culture. Il nous revient de constamment penser la culture avec la barbarie qui l’accompagne ou travaille à la détruire. Les talibans ont bien perpétré le meurtre des deux grands bouddhas de Bamiyan. Ils se sont acharnés à recouvrir les admirables fresques avec les traces de saleté infamantes de leurs chaussures. Le meurtrier pense d’abord à tuer celui qu’il considère comme son ennemi et auquel, souvent il attribue des pouvoirs exagérés, fantasmés. C’est pareil avec les images. Mais il ne réussit jamais à effacer entièrement la trace même de son geste destructeur, cette trace qui vaut désormais comme le nouveau monument de cette histoire. Il est si facile de pulvériser un corps. Si difficile, cependant, d’effacer un trou¹. »

Plus loin, une grotte plus large avec deux longues galeries et des plafonds voûtés s’offre à moi. On peut voir des cellules individuelles qui ont été utilisées comme retraite pour la méditation. La lumière filtrant à travers les fenêtres sculptées lui confère une atmosphère sereine. La troisième grotte est la plus grande et la plus belle en matière d’ornements. Une antichambre mène dans une immense salle carrée, couverte d’un dôme. Chaque mur est pourvu d’une niche qui aurait contenu une statue de Bouddha et surmontée d’une colonne sculptée. Dans les angles de la pièce, des arches sculptées supportent le grand dôme, comme dans une mosquée moderne. Un oculus dans le plafond baigne la pièce d’une lumière douce. Lieux chargés d’histoires, dévastés par d’effroyables guerres.

C’est le moment de reprendre des forces, nous nous rendons dans un restaurant au centre de la ville de Samangan. Nous goûtons aux plats locaux mais surtout à la viande grillée au barbecue (agneau principalement). C’est délicieux. Dans ce petit restaurant je mange mon meilleur pain de tout le séjour. La nourriture afghane mérite à elle seule le voyage. J’espère arriver à cuisiner un bon kabuli une fois de retour à la maison. Il ne me manque que les épices que je pourrai trouver plus tard.

Durant notre repas, nous avons été interrompus par une information à la télévision. En effet, une attaque venait de se faire contre un rassemblement politique à Kaboul, revendiquée par l’État Islamique. Tout cela s’est passé en direct à la télévision. L’attaque aura fait 3 morts. Une piqûre de rappel nous montrant que tout ceci peut arriver à n’importe quel moment. Mais je me rassure grâce à Noor, ses connaissances et ses amis qui sillonnent le pays et nous avertissent, interdisent et évitent tout rassemblement, manifestations ou attroupement de foule. A partir de ce moment-là, on ne craint pas plus qu’ailleurs. Je le dis là mais je le redirai à la fin, je ne me serais pas senti une seule seconde en insécurité durant ce voyage. Bien au contraire ce n’aura été que des moments de joie, de surprises ou d’émotions. Mais il faut être conscient de la situation du pays, ne pas fermer les yeux et continuer à prendre les précautions pour éviter les risques. Il y a 2 ans, 6 touristes sont morts après une attaque de roquettes par les talibans.

Sur le chemin pour revenir à Mazâr-e Charîf, nous voulions nous arrêter au tank que nous avions vu sur le bord de la route à l’aller. Mais étant donné que l’endroit est à côté d’un checkpoint, Noor décide de nous amener à un autre tank.

Il s’agit d’un tank soviétique, placé devant les remparts du palace où venait le dernier roi d’Afghanistan Zahir Shah de 1933 à 1973 pour passer ses vacances. Il a été détrôné par son cousin, le premier président d’Afghanistan Mohammad Daoud Khan lors d’un coup d’État le 17 juillet 1973. Ceci mit fin à la liberté politique de la période constitutionnelle instaurée par Zahir Shah dans ses dernières années d’exercice du pouvoir. En effet, Mohammad Daoud Khan était la cible principale d’une loi constitutionnelle empêchant tout membre de la famille royale d’exercer un poste militaire et politique après avoir été lui-même premier ministre de 1953 à 1963 en prenant le pouvoir d’un de ses oncles par un coup d’État. Avec le soutien de l’armée soviétique, il prit le contrôle du pays le 17 juillet 1973, proclamant la république et s’autoproclamant président d’Afghanistan. Il se fera assassiner en avril 1978 durant la révolution de Saur.

Situé dans la banlieue sud de Kholm, près de l’autoroute reliant Kaboul à Mazâr-e Charîf, le palais a été construit entre 1890 et 1892 par Amir Abdur Rahman. Le palais Jahan Nama a été restauré et rénové entre 1974 et 1976 par le président Daoud Khan. Le projet était de transformer le palais en musée. Malheureusement en 1976, un tremblement de terre causant de graves dommages empêcha la mise en œuvre de cette idée. Au cours des périodes de conflit et de guerre civile qui ont suivi, le palais et son jardin ont été gravement abimés et négligés.

Le jardin du palais a été nettoyé des traces de la guerre et on peut voir les vestiges des aires de jeux pour les enfants encore en l’état. Je trouve les couleurs du palais magnifiques, son reflet sur le réservoir est splendide. Ce palais ne se visite pas. Mais j’ai demandé au guide si c’était possible d’aller parler au garde et de lui demander de le visiter. Ce qu’il a accepté. Nous allons donc visiter le palais et voir ce qu’il en reste.

Visiblement, il n’en reste rien. Tout a été saccagé, et emporté. On peut voir à travers les carreaux de la fenêtre deux Afghans qui sont venus là pour faire des photos. Un peu comme si on plongeait dans le passé et ses moments de tristesse, et qu’on regardait le futur rempli de joie, de choses positives et optimistes. Saisissant.

On se promène dans le jardin, faisant des photos grâce aux belles couleurs mordorées que nous offre le soleil sur les murs de terre, les remparts arrondis et les fenêtres ouvertes sur la vie ravagée, entre tank démoli et détritus disséminés un peu partout.

J’apprendrai ici que Noor a appris à parler pachto, le langage des Pachtounes (peuple fondateur de l’Afghanistan moderne) dans la province d’Helmand, au sud-est de l’Afghanistan. Il s’est réfugié là-bas avec sa famille quand les talibans se situant à l’ouest sont arrivés au nord, à Mazâr-e Charîf. Il a quitté son travail d’ingénieur qui lui plaisait énormément et qui lui rapportait beaucoup en 2007 pour devenir guide. Cela le rendait triste d’entendre parler de l’Afghanistan, son pays, uniquement à travers le prisme de la guerre, et qu’il n’y avait rien de beau à voir, ni à entendre si ce n’était la guerre. C’est ce qui l’a poussé à travailler en tant que guide pour montrer une autre image de ce pays. C’est également la raison pour laquelle je suis venu là.

Sur le chemin du retour, nous passons par différents checkpoints sur la route. Qui dit checkpoints, dit que nous devons sortir du véhicule, passer dans des baraquements, se faire fouiller vraiment brièvement et sortir de l’autre côté pour remonter dans le véhicule. Et ainsi de suite. Ce qui est surprenant, c’est que le chauffeur du véhicule roule jusqu’à l’arrivée où il doit nous attendre mais que le véhicule n’est pas fouillé …

Arrivé à l’hôtel, nous dînons le mantu, un type de boulette populaire dans la plupart des cuisines turques, ainsi que dans les cuisines du Caucase du Sud, de l’Asie centrale, plus largement de l’Afghanistan et des musulmans chinois. Les mantus sont préparés à partir de bœuf ou d’agneau mélangés à des oignons émincés et des épices. Ils sont cuits à la vapeur puis nappés d’une sauce très typique à base de yaourt à l’ail, de jus de citron, de menthe séchée et d’ail haché ou pressé. Les mantus sont généralement garnis d’une très petite quantité de sauce à base de tomate, qui peut comprendre des pois cassés, des haricots rouges et de la viande hachée. Pour ce soir ce sera pois chiches. Un délice, je vous l’ai déjà dit non ?

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Afghanistan (J3) – Bouzkachi

Romain Miot — Fri, 08 Mar 2019 17:02:52 +0000

Vendredi 8 mars 2019,

Un nouveau jour se lève sur Mazâr-e Charîf et c’est la journée que j’attendais le plus. Aujourd’hui, c’est le jour du bouzkachi ! Ce sport qui me passionne et me fascine depuis ma plus tendre enfance.

Nous devions aller à Balkh pour visiter un bazar et une mosquée. Malheureusement, il y a une commémoration du leader Hazara et depuis notre arrivée en Afghanistan, nous devons éviter les rassemblements et les foules pour notre sécurité. De plus, la route est barricadée par des dizaines de checkpoints et de militaires. Nous échangeons cette journée avec celle de demain et allons visiter d’autres endroits. Nous partons donc au nord, à la frontière avec l’Ouzbékistan afin d’admirer le pont de l’Amitié Afghanistan-Ouzbékistan qui marque la frontière entre ces deux pays.

Il y a plus d’un siècle, à la place du pont de l’Amitié, un pont d’abord en bois puis en fer traversait l’Amou-Daria, un long fleuve d’Asie centrale qui prend sa source dans les montagnes du Pamir et traverse l’Hindou Kouch avant de se jeter dans la mer d’Aral. Le premier pont en bois fut construit sous la supervision du général de l’armée tsariste russe M. Annenkov en mai 1888, alors que la Russie tsariste commençait à peine à s’étendre en Asie centrale. À cette époque, la ligne du chemin de fer transcaspien (voie de chemin de fer entre le Turkménistan et l’Ouzbékistan) était en cours de construction et il était absolument nécessaire de traverser le fleuve Amou-Daria. Le pont ferroviaire s’étendait sur près de trois kilomètres. Il a été annoncé comme le plus grand exploit d’ingénierie de cette époque. Hélas, le pont a été opérationnel seulement 14 ans. En raison du rapide débit de la rivière et du fond sableux, le pont en bois s’est effondré dans les années 1900.

Un nouveau pont fut construit en 1981 par l’URSS durant la guerre d’Afghanistan (1979-1989) qui a vu s’affronter l’URSS et les moudjahidines (dans l’Islam, ce sont des combattants qui s’engagent dans le djihad). En 1989, le retrait partiel des troupes soviétiques d’Afghanistan a débuté via ce nouveau pont et il a été symboliquement appelé le pont de l’Amitié, exprimant l’espoir d’une fin rapide de la guerre et de l’établissement de relations amicales entre les deux nations. Franchissant l’Amou-Daria, il relie la ville de Hairatan dans la province de Balkh en Afghanistan à la ville de Termez en Ouzbékistan.

Symbole des relations afghanes et ouzbeks, ce pont est le seul point de passage de la frontière entre ces deux pays. Le prochain pont se trouve à plus de 110 kilomètres à l’ouest, dans la ville de Kelif et permet le passage de la frontière entre le Turkménistan et l’Afghanistan. En 1998, lorsque les talibans ont envahi et attaqué Mazâr-e Charîf, le pont fut fermé par l’Ouzbékistan craignant une propagation des troubles et de la guerre dans ce pays. Il fut réouvert le 9 décembre 2001.

Actuellement il est impossible d’aller dessus pour prendre des photos ou se promener. Mais si nous souhaitons quitter le pays pour arriver en Ouzbékistan, son accès est alors autorisé moyennant des contrôles de sortie de territoire plus poussés car la région est connue pour le trafic de l’opium et diverses drogues. Une voie de chemin de fer passe actuellement sur le pont. Elle a été inaugurée en 2015 afin de prolonger le chemin de fer jusqu’à la ville de Mazâr-e Charîf se situant à une centaine de kilomètres dans le sud-ouest.

La vue depuis le bord de l’Amou-Daria est belle, l’endroit est reposant. Beaucoup d’Afghans viennent pour y faire des photos. Ce pont est symbolique pour eux, marquant la fin d’une terrible guerre et le début de nouvelles relations avec un pays voisin. J’apprends que le Tadjikistan fournit l’électricité aux provinces du nord de l’Afghanistan faisant d’un des pays les plus pauvres, un pays en développement constant depuis quelques années. De même l’Ouzbékistan vend l’électricité à la province de Balkh du nord de l’Afghanistan. Autrement dit, les Afghans ne produisent pas leur propre électricité dans cette région du monde. Le pétrole aussi vient d’Ouzbékistan.

En partant de là, je vois sur un mur de la voie ferrée, une phrase écrite en anglais qui m’a beaucoup touché mais que je n’ai malheureusement pas eu le temps de prendre en photo. Elle aurait résumé ce voyage à elle seule, elle dit : You promise me the sky, but you just give me a stone autrement dit « Tu me promets le ciel, mais tu me donnes juste une pierre ». Saisissant et poignant. Je me demande même si je dois le prendre pour moi.

Sur le chemin du retour vers Mazâr-e Charîf pour déjeuner et assister au bouzkachi, nous traversons un désert. Moi et les déserts, c’est une belle et grande histoire. Si je pouvais passer des jours entiers (avec un peu d’ombre) dans un désert je le ferais sans hésiter … Des vagues de sable paralysées, des montagnes ignorées : le désert me fascine. Un lieu de lenteur et d’introspection.

Je passe beaucoup de temps à faire des photos, m’amuser, courir et juste profiter de ce moment. Un peu plus loin on s’arrête à un tank, à côté duquel nous pouvons trouver des douilles. Ce tank vient d’URSS et date des années 1980 durant la guerre d’Afghanistan citée plus haut.

Il est l’heure de prendre des forces avant d’aller voir le bouzkachi. Aujourd’hui, nous avons un mélange de tous les différents plats locaux que propose l’Afghanistan : kebab, agneau grillé, kabuli, maicha et mantu. Un délice, encore et toujours.

Vient le moment tant attendu de ce voyage. Nous partons à 14h au terrain du bouzkachi situé aux abords de la ville. Le bouzkachi traditionnel se joue dans les plaines du nord de l’Afghanistan entre les labours d’automne et les semailles de printemps et Mazâr-e Charîf accueille le plus grand du pays, chaque Norouz, le nouvel an du calendrier persan. Mais le bouzkachi avait été interdit par les talibans. Ce n’est que dernièrement qu’il fut réintroduit dans la culture, raison pour laquelle je suis venu visiter ce pays. Beaucoup de monde est présent tout autour du terrain et je peux voir des centaines de chevaux.

J’entre à peine sur le terrain que des chevaux foncent sur moi avec la balle, faisant le tour du drapeau pour aller marquer le but. J’ai la chance inouïe de prendre ce moment en vidéo et il sera un de mes plus grands moments personnels de la journée. Mais en parlant d’une balle, la voyez-vous ?

« Les règles sont les suivantes. On choisit dans le troupeau un bouc. On l’égorge. On lui tranche la tête. Pour alourdir sa dépouille, on la bourre de sable, on la gonfle d’eau. On la dépose dans un trou si peu creusé que la toison affleure le sol. Non loin du trou un petit cercle est tracé à la chaux vive. Et il porte le nom de hallal qui, dans la langue turkmène veut dire : cercle de justice. Et sur la droite du hallal, on plante dans la steppe un mât. Et sur sa gauche, un autre. À égale distance. Pour la longueur de cette distance, il n’y a pas de règle. Elle peut exiger une heure de galop ou bien trois ou bien cinq. Les juges de chaque bouzkachi en décident à leur gré¹. »

« Le nombre de cavaliers varie lui aussi. Parfois dix, parfois cinquante, parfois des centaines. Tous, au signal d’un juge, se jettent sur la carcasse décapitée. L’un d’eux s’en saisit, s’échappe. Et, poursuivi, il s’élance vers le mât sur la droite. Car la dépouille du bouc doit en faire le tour, puis passer derrière le mât placé sur la gauche, et enfin arriver jusqu’au hallal. Et sera désigné vainqueur celui dont le bras aura jeté le bouc sans tête au milieu du cercle blanc. Mais avant cette victoire, que de combats, de chasses, d’accrochages, de fuites et de mêlées nouvelles! Tous les coups sont permis. Et d’heure en heure, de paume en paume, de selle en selle, la carcasse décapitée passe autour des deux mâts, prend le chemin du but. Enfin, l’un des joueurs s’en empare, évite ou renverse ses derniers adversaires, galope, la dépouille au poing, se place au centre du cercle tracé à la chaux, brandit ce qui reste du bouc et la foule scande alors “Hallal”². »

Le bouzkachi est l’un des plus anciens jeux des peuples d’Asie centrale et rappelle le polo et le rugby. Signifiant littéralement « l’accaparement des chèvres », aucun sport ne représente plus l’esprit afghan que le bouzkachi, souvent cité comme une métaphore de la société et de la politique afghane. La probabilité de voir un match n’est pas aussi évidente qu’on nous le fait penser.

Seuls les tchopendoz ont la chance de manœuvrer le bouc depuis leur monture, le contrôle magistral de leurs chevaux est très prisé – « mieux vaut un mauvais cavalier sur un bon cheval qu’un bon cavalier sur un mauvais cheval ». Il se dit que les chevaux sont les meilleurs et les plus puissants du monde, et ont été entrainés pour ce sport qui demande de la force, de l’intelligence et beaucoup de prise de risque.

Durant les quatre heures que j’ai passées à regarder ce sport, j’ai scruté chaque recoin du terrain, quasiment tous les chevaux et les cavaliers pour accumuler le plus de souvenirs et me rappeler de tous ces livres que j’ai lu quand j’étais enfant. Merci Joseph Kessel, Sabrina et Roland Michaud, G. Whitney Azoy de m’avoir fait découvrir dans ce sport des histoires, des récits et des souvenirs que je garderai toute ma vie. J’ai une fois de plus réalisé un de mes rêves, et celui-là ne fut pas simple à aller chercher.

J’achète un fouet sur le terrain que les vendeurs ambulants vendent aux cavaliers au cas où le leur serait cassé. Le vendeur Afghan est surpris que je lui en demande un. J’ai fait un heureux à lui acheter cet objet, et moi je suis le second heureux, à ramener un souvenir de ce sport qui me passionne.

Nous partons en plein bouzkachi car nous devons rentrer à l’hôtel avant que la nuit tombe. Le temps de trier les photos, de m’en remettre émotionnellement, il est déjà 19h, l’heure de dîner. Ce soir ce sera du bolani, un pain plat afghan, cuit au four ou frit avec une garniture de légumes, de patates ou d’autres délices tels que des lentilles ou du potiron. Le bolani est servi avec du yaourt nature ou à la menthe dans lequel on le trempe. Nous avons même des mantus comme ceux que nous avions eu hier soir. Je n’ai jamais visité un pays où tous les plats de façon unanime me plaisent tous. La journée se termine calmement, après tant d’émotions !

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Afghanistan (J4) – Balkh & Mazâr-e Charîf

Romain Miot — Sat, 09 Mar 2019 09:40:13 +0000

Samedi 9 mars 2019,

Une nouvelle journée se profile en Afghanistan. Notre destination : la légendaire ville de Balkh.

Balkh a tout l’air d’une petite ville de marché avec des dizaines de stands et de boutiques. Pourtant, autrefois Balkh était d’une renommée telle que les Arabes la surnommaient la « Mère des cités ». Balkh est probablement la plus ancienne ville du pays et aucune autre ville en Afghanistan n’a une histoire aussi glorieuse. Selon certaines traditions islamiques, Balkh aurait été fondée par Noé après le grand déluge, mais il est préférable de lui attribuer le lieu de naissance de Zoroastre, prophète et fondateur d’une des premières religions monothéistes au monde (le Zoroastrisme) et dont la date de naissance est encore floue (les estimations le font naître autour du VIe siècle avant J.-C.). La ville de Balkh (antique Bactres de la province de Bactriane) était suffisamment établie pour constituer une satrapie (une division administrative de l’empire achéménide) au moment où Alexandre le Grand s’attaqua aux Perses deux siècles plus tard.

Nous nous dirigeons vers la mosquée Noh Gonbad. On pense que cette mosquée en ruine du IXe siècle est la plus ancienne d’Afghanistan. Le nom fait référence à sa structure à neuf dômes, une conception inhabituelle rarement rencontrée dans l’architecture islamique. Elle est également connue localement sous le nom de Masjid-e Haji Piyada (« Mosquée du pèlerin ambulant ») car les pèlerins partaient de cette mosquée en caravane pour arriver jusqu’à La Mecque, six à sept mois plus tard.

Aujourd’hui, il ne reste guère que les piliers et les arcades de la mosquée. La décoration est recouverte d’arabesques et de dessins géométriques abstraits. C’est splendide. J’essaie de les prendre en photo mais je dois jouer de multiples contorsions pour passer à travers les mailles du grillage. En effet, l’ensemble du site est en rénovation, entièrement recouvert d’un hangar en métal depuis 2001 car la pluie tombait et effritait tout le site. Les différentes guerres du pays ont aussi abimé cette mosquée. Les ouvriers ne travaillant que deux mois par an, Noor ne voit que très peu de progrès.

Balkh fut le théâtre de la dernière confrontation de la Perse contre les Grecs avant de servir de base pour les campagnes d’Alexandre le Grand en Asie centrale. Il épousa Roxane ici-même, ajoutant du sang afghan à sa lignée royale et proclamant sa propre divinité.

Nous partons ensuite aux remparts de la forteresse de Bala Hissar qui montait autrefois la garde au nord de Balkh. Le fort actuel a été construit par les Timurides au XVe siècle sur le site d’une citadelle plus ancienne. La brique délabrée et érodée de boue confère au lieu une atmosphère beaucoup plus ancienne. Il est difficile d’imaginer que ce fut le lieu du festin de mariage d’Alexandre le Grand et de Roxane mais ça l’est encore plus de savoir que les défenseurs du fort ont été balayés par les hordes de Gengis Khan.

Le fort est situé dans un paysage lunaire inégal, parsemé de trous de voleurs creusés par des habitants à la recherche d’un trésor. Encore aujourd’hui, les agriculteurs creusent chaque hiver dans la région, espérant trouver de vieilles perles de verre ou des pièces de monnaie gréco-bactriennes qu’ils pourront vendre à Mazâr-e Charîf pour compléter leurs maigres revenus.

Les remparts offrent une vue intéressante sur Balkh, avec ses parcelles d’habitations murées. Il est surprenant de voir à quel point la ville est verdoyante dans cette région désertique. Le dôme imposant du tombeau de Khoja Abu Nasr Parsa que nous visiterons tout à l’heure est à peine visible à travers les cimes des arbres du parc. En redescendant je vois des centaines de bracelets cassés devant une tombe. C’est un genre de rituel que les femmes suivent pour exaucer leurs rêves. En bas des remparts, au niveau d’une toute petite maison, Noor me dit que c’est l’endroit où les Afghans fument un des haschich les plus puissants du monde.

Après Alexandre le Grand, Balkh fut le centre d’une succession de dynasties gréco-bactriennes qui dominèrent la région jusqu’à ce qu’elles tombent sous le joug des Kushans en 129 avant J.-C. Balkh a tellement prospéré comme étape de la nouvelle route de la soie que ses habitants se sont tournés vers le bouddhisme. Lorsque les Arabes ont amené l’islam en Afghanistan à la fin du VIIe siècle, Balkh était déjà riche. Après eux, les Boukhariens (peuple tartare originaires de la Boukharie, ancien nom de l’Ouzbékistan) l’ont dotée de belles mosquées et de somptueux palais. La ville jouissait de la réputation d’être l’un des plus grands centres du savoir islamique.

Direction le centre-ville de Balkh au tombeau de Khoja Abu Nasr Parsa. Se dressant fièrement dans le plus grand parc de Balkh, ce sanctuaire est un exemple classique de l’architecture timuride, ainsi qu’un symbole de l’épanouissement final de Balkh avant qu’elle sombre dans un déclin permanent. Il a été construit dans les années 1460 et est dédié à un célèbre théologien de la cour du sultan Baiqara qui s’était retiré à Balkh. Le sanctuaire est dominé par son monumental portail d’entrée, encadré de piliers torsadés et décorés de mosaïques bleues. Derrière la façade, on peut distinguer les socles de deux minarets qui se tenaient de chaque côté. Une madrassa (école coranique) moderne est adossée à la droite du sanctuaire.

Le tombeau a été endommagé par un tremblement de terre dans les années 1990 mais son dôme a récemment été réparé. Bien qu’une grande partie de la tuile soit endommagée, le bâtiment dans son ensemble reste assez stupéfiant. La porte principale paraît si gigantesque que je distingue mal les Afghans assis juste devant. Nous nous approchons d’eux pour faire leur rencontre et prendre des photos. Ils sont surpris de notre guide Lonely Planet sur l’Afghanistan, ce qui suscite bien des commentaires et des interrogations de leur part. Ce fut un beau moment d’échanges.

Devant ce sanctuaire, se trouve le tombeau en briques de Rabi’a Balkhi, une poétesse du IXe siècle qui vécut à Balkh. Elle est considérée comme la première et la plus grande femme à avoir écrit de la poésie en persan. Ses vers sont lus pour leurs nuances mystiques et souvent érotiques. Rabi’a Balkhi est tombée amoureuse de son esclave et a été punie par son frère qui l’emprisonna dans un cachot. Elle s’ouvrit les veines et écrivit avec son propre sang sur les murs de la prison son poème le plus célèbre : un testament amer à l’amour condamné. La tombe a été redécouverte en 1964 et constitue un lieu de visite prisé des jeunes femmes aux aspirations romantiques.

De l’autre côté du parc, en grande partie cachée par des arbres, se trouve une arche impressionnante, tout ce qui reste de la madrassa du XVIIe siècle de Sayid Subhna Quli Khan. On y voit encore des traces de carrelage d’influence timuride bleu à l’intérieur.

À la sortie de la ville, nous montons rejoindre un belvédère depuis les remparts de la vieille ville de Balkh. D’ici, la vue est vraiment belle. À l’image de ce que j’imaginais en venant en Afghanistan.

Rumi, l’un des saints soufis les plus célèbres, est né à Balkh, qu’il a fui plus tard à la suite de l’invasion mongole de 1220 dirigée par Gengis Khan. Lors de son passage cinquante ans plus tard, le vénitien Marco Polo trouvait la ville « ravagée et ruinée ». Depuis, Balkh n’a jamais recouvré sa gloire passée qui a décliné au fur et à mesure de la prospérité croissante de Mazâr-e Charîf à proximité. Balkh lutta pendant des siècles jusqu’à ce que le choléra et le paludisme forcent ses habitants à un exode à grande échelle au milieu du XIXe siècle.

Il est l’heure de retourner à Mazâr-e Charîf pour aller savourer les excellents repas locaux. Pour le déjeuner nous avons de la viande grillée, du kebab et un bon kabuli. Tout en mangeant, j’ai appris la signification des couleurs du drapeau afghan. Le noir évoque le passé lorsque le pays était indépendant au XIXe siècle, le rouge la lutte pour cette indépendance et le vert pour sa réussite. Mais aussi d’un autre point de vue, le noir pour son passé de guerres incessantes, le rouge à cause de tout le sang versé et le vert car le pays est en train de se développer.

Dans l’après-midi nous sommes retournés à la somptueuse grande mosquée bleue de Hazrat Ali. Sous un soleil radieux, les couleurs resplendissantes de la grande mosquée jaillissent de mille feux. Elle est plus brillante que jamais, tel un diamant dans cette ville où toutes les routes mènent à son centre.

J’ai beaucoup profité de ces derniers instants en Afghanistan devant ce monument et me suis promis d’y revenir afin de voir le site des grands bouddhas de Bamiyan et le parc national de Band-e Amir. Deux merveilles du pays ; la première est une prouesse de la main de l’homme, l’autre produite par la nature. J’ai pour projet de faire un trek dans le corridor du Wakhan d’une durée de 14 jours. Cela dépendra bien évidemment de l’obtention du visa et des permis nécessaires pour sillonner ce long couloir de 200 kilomètres de long pour 20 kilomètres de large entre des montagnes hautes de 4000 à 6000 mètres d’altitude.

Nous finissons la journée par une balade dans un marché pour ramener des souvenirs. Je trouve tout ce dont j’ai besoin même si ce n’est pas aussi facile que je l’espérais. On dîne une dernière fois un délicieux kabuli avant de se quitter. Nous discutons un peu et je pars dans les bras de Morphée, attristé de devoir rentrer en France. Je n’ai ressenti cette sensation que très rarement. Ce voyage sera inoubliable, même si j’ai la sensation de ne pas être resté aussi longtemps que je le voulais. L’objectif de ce voyage était d’assister à un bouzkachi. J’en reviens comblé.

Dimanche 10 mars 2019,

Je me lève très tôt pour prendre l’unique vol journalier afin de quitter le pays à 7h50. Nous avons des dizaines de checkpoints à passer pour faire scanner les bagages par des gardes armés et des chiens renifleurs. Au moins une heure trente ont été nécessaires pour passer tous ces contrôles avant que je m’installe dans l’avion qui m’amène à Istanbul. J’arrive à Istanbul avec du retard, je dois donc courir dans l’aéroport pour rejoindre ma correspondance pour Paris. Évidemment, tout l’équipage m’attend mais à ma plus grande surprise on me change de siège : pour la première fois de ma vie je suis surclassé, je vais voler en classe affaire ! J’ai beaucoup de chance. On décolle d’Istanbul mais au bout de 40 minutes, l’avion indique « temps avant destination : 37 minutes ». L’avion a un problème technique et il faut retourner vers Istanbul. Nous changeons d’avion et repartons vers Paris. Un vrai périple. Merci Turkish Airlines pour la classe affaire !

Ce dernier paragraphe clôt mon périple en Afghanistan où j’ai passé une magnifique semaine grâce à des inconnus, devenus des amis, à la fois exceptionnels et avec qui s’est créée une grande complicité. Voyager en Afghanistan demande beaucoup de préparation, aussi bien pour le visa que mentalement pour se préparer à voyager dans un pays insécure où les actes terroristes se multiplient de jour en jour. Ce voyage était contrôlé, autant que cela fut possible par une organisation impeccable et millimétrée jour par jour. Sortir de sa zone de confort dans un pays insécure veut dire que l’on doit accepter de vivre avec cette peur d’être victime de n’importe quelle attaque.

Ce voyage en Afghanistan se place dans mon objectif de visiter tous les pays du monde, où en effet il y aura forcément à un moment donné des pays qui seront difficiles d’accès. Durant ce voyage je n’ai pas ressenti une seule seconde d’insécurité, je n’ai jamais eu peur et je ne me suis jamais senti mal, oppressé ou dépassé. Au contraire, je me suis souvent senti visé par des sourires insouciants et curieux, heureux de pouvoir voyager dans un pays qu’à peine un millier de personnes visitent chaque année et content de voir cette population venir à notre rencontre, que ce soit pour faire des photos ou pour nous demander nos origines.

Lorsqu’on me pose la question s’il faut aller dans ce pays, ma réponse est oui, pour soutenir l’économie locale, pour permettre à ces guides touristiques et ces marchands ambulants de gagner honnêtement leur vie, et pour découvrir les magnifiques paysages, les bien culturels et religieux de ce pays si envoûtant. Mais, entre attentats et prises d’otage, c’est un pays qui reste très instable et qui ne se visite pas sans préparation logistique et psychologique. C’est aussi pour cette raison que l’obtention du visa nécessite des lettres d’invitations et des contacts locaux.

Merci cher Afghanistan pour tous ces bons moments. Je t’en suis extrêmement reconnaissant. À bientôt.

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Belgique (J1) – Bruxelles

Romain Miot — Sat, 10 Aug 2019 18:29:33 +0000

Samedi 10 août 2019,

La veille, Pierre-Em. me dit « Fais ta valise pour demain, je t’emmène en week-end surprise pour ton anniversaire ! ».

J’ai toujours rêvé qu’on me fasse ce genre de surprise, j’ai hâte de connaître la destination. On se réveille à 5h50 et je suis déjà excité du voyage mystère. Avec ma valise à moitié remplie de vêtements chauds et de vêtements d’été et un ticket de métro pour Charles-de-Gaulle, je comprends rapidement qu’on va prendre l’avion.

C’est tout faux, Pierre-Em. avait tout prévu. Je suis en effet surpris lors de notre arrivée à la gare du Nord qu’on ne franchisse pas le portique du RER B qui nous aurait amené à l’aéroport. Au contraire, nous attendons le départ de notre train. Lequel ? Avec les écouteurs dans les oreilles et les yeux qui fixent le sol, je me prends au jeu pour ne pas que les hauts-parleurs et la couleur du train me révèlent la destination.

Près d’une heure vingt après le départ, nous descendons du train : Bienvenue à Bruxelles, pour un long week-end surprise tout en douceur ! Nous arrivons chez R.V., un ami qui nous héberge gracieusement pour le week-end dans sa demeure magnifiquement bien décorée et située dans le sympathique quartier de Sainte-Catherine. Une ambiance où l’on se sent comme chez soi.

En début d’après-midi nous partons nous balader dans le centre-ville de Bruxelles en commençant par l’église Sainte-Catherine, la place de la Bourse et la Grand-Place. Beaucoup de mes amis m’en ont parlé et je suis content de la voir de mes yeux pour la première fois. Il n’y a pas grand monde dans les rues, si bien qu’il est agréable de déambuler sans avoir de but précis.

Nous arrivons ensuite au Palais Royal de Bruxelles, résidence administrative et lieu de travail principal du Roi Philippe. Il y reçoit les responsables politiques, économiques et sociaux et de nombreuses personnalités étrangères. C’est le lieu symbolique de la fonction royale. Des évènements importants qui marquent la vie du pays s’y déroulent. Le Palais Royal se visite seulement 2 mois dans l’année, de mi-juillet à mi-septembre.

Nous déambulons de salle en salle jusqu’à la salle des glaces qui fut construite au début du XXe siècle. Le Roi Léopold II souhaitait placer cette salle sous le signe du Congo, ex-colonie riche en minerais de cuivre. De fait, cette salle comporte des motifs floraux et luxuriants qui renvoient à un univers exotique et tropical, tout comme les murs ornés de marbre et de cuivre provenant du Congo.

Nous partons ensuite nous promener dans le quartier européen où se situe la commission européenne et le parlement. Ce n’est pas le quartier le plus animé durant l’été, mais je souhaitais voir ces deux bâtiments importants où de grandes décisions se prennent. La prochaine fois, je m’y prendrai à l’avance pour les visiter.

Au-delà du parc du Cinquantenaire, la Maison Cauchie est l’un des chefs-d’œuvre de l’Art nouveau à Bruxelles. Elle est malheureusement fermée à la visite en ce moment et n’ouvre que le premier week-end de chaque mois. Dommage ! Nous revenons dans le parc du Cinquantenaire pour traverser ses arcades et retrouver quelques rayons de soleil.

En début de soirée, nous partons au Secret Rooftop qui offre une vue magnifique sur l’hôtel de ville et les toits de la capitale. Le coucher de soleil est superbe, l’ambiance très calme et les rencontres intéressantes. Je suis ravi de cette belle surprise.

Nous dînons tard au restaurant belge Nüetnigenough et goûtons les croquettes de fromage et la carbonnade à la flamande, typique de Belgique. La soirée continue avec la rencontre de l’emblème national : le Manneken-pis, littéralement « le petit homme qui pisse ». Moi qui le pensais plus grand …

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Belgique (J2) – Saint-Gilles & Bruxelles

Romain Miot — Sun, 11 Aug 2019 19:06:01 +0000

Dimanche 11 août 2019,

Une nouvelle journée commence dans la capitale. R.V. nous prépare un petit-déjeuner si gargantuesque que je ne sais comment le remercier !

En début d’après-midi nous déambulons au marché aux puces de Bruxelles sur la place du Jeu de Balle. Sur le chemin nous passons devant une cité ouvrière dont les immeubles sont organisés par corps de métiers, je n’avais jamais vu ça auparavant. Le marché aux puces est tout petit. Certains vendeurs exposent leurs plus rares bandes dessinés, bijoux, objets et bibelots en tous genres. J’achète quelques objets de costumes que je pourrai me servir pour notre premier Burning Man dans deux semaines. Quelques sensations bizarres en voyant des albums photos appartenant à des familles entières.

Nous partons ensuite à Saint-Gilles, dans la banlieue de Bruxelles, pour visiter la maison de Victor Horta. Caractéristique de l’Art nouveau, la maison Horta a été construite entre 1898 et 1901, au même endroit que son atelier d’architecture. Victor Horta est d’ailleurs le chef de file de ce style qui combine architecture et décoration d’intérieure. La visite suit un fil conducteur entre le salon de musique, la chambre parentale, la salle à manger et la chambre d’amis qui nous permet d’observer le soin apporté à chaque détail afin que tout soit parfaitement harmonieux. Les chambres sont accessibles par un escalier central surplombé d’une verrière qui laisse passer une très jolie clarté le transformant en véritable puit lumineux. Malheureusement nous n’avons pas le droit de prendre de photos. Cette sage démarche vise à nous sensibiliser aux risques qu’engendrent les visiteurs plus attentifs à leurs smartphones qu’aux éléments de mobilier et aux précieux décors. Ceci nous permet également d’observer avec plus de concentration et de mieux profiter du moment présent.

Nous goûtons une petite barquette de frites devant l’église Saint-Gilles avant de partir dans le nord de Bruxelles pour voir un célèbre monument : l’Atomium. Mesurant cent deux mètres de haut, ce monument a été construit à l’occasion de l’exposition universelle de 1958. L’Atomium est composé de neuf sphères correspondant aux neuf atomes de fer que représente la maille du cristal de fer agrandi cent soixante cinq milliards de fois. Ce symbole atomique avait été choisi dans les années 1950 afin d’illustrer les progrès scientifiques en cours. À noter qu’il ne faut pas y voir un quelconque lien avec le nucléaire : les atomes de fer ne peuvent en effet pas être utilisés comme combustible dans les réactions nucléaires !

Après cette belle journée de promenade à Saint-Gilles et à Bruxelles, nous rejoignons nos amis Juliette, Christine et R.V. au café Walvis proche du canal avant d’aller se régaler de délicieuses moules-frites au restaurant Pré-Salé situé dans le quartier de Sainte-Catherine. Une très belle façon de terminer une super journée…

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Belgique (J3) – Uccle

Romain Miot — Mon, 12 Aug 2019 19:37:46 +0000

Lundi 12 août 2019,

Direction Uccle, dans le sud de Bruxelles pour visiter la maison-musée van Buuren qui rassemble des œuvres d’art datant du XVe au XXe siècle, collectionnées par le couple Alice et David van Buuren.

Construite en 1928, la maison en briques rouges d’inspiration flamande a été dessinée par David van Buuren et son neveu architecte Franco selon le style d’architecture de l’École d’Amsterdam. Si nous sommes venus visiter ce lieu, ce n’est pas forcément pour son extérieur verdoyant, mais plutôt pour l’intérieur que ce couple de mécènes a façonné, un exemple d’un conservatoire vivant, témoin de leurs passions artistiques.

À l’exception de la salle à manger en sycomore, palissandre du Brésil et ébène de Macassar dessinée par l’ébéniste belge Joseph Wynants, l’intérieur a été conçu par le décorateur parisien Dominique, illustre chantre de l’Art déco. Mobilier rare, textiles, tapis, vitraux, sculptures et tableaux de maîtres internationaux ont été conservés. La maison a été transformée en musée en 1975 selon le souhait d’Alice van Buuren après son décès en 1973. C’est ainsi que dans toutes les pièces de vie que composent ces deux niveaux, l’atmosphère de l’époque a été parfaitement reconstituée. En fait, elle n’a pas changée.

Autour de la maison se trouve l’exemple parfait d’un « nouveau jardin pittoresque » avec sa petite roseraie Art déco et une plus grande roseraie. En hommage à David van Buuren, mort prématurément en 1955, un labyrinthe et un jardin du coeur ont été créés en 1968 par l’architecte René Pechère à la demande de sa femme. Une harmonie parfaite existe entre le jardin et la maison avec laquelle il fait corps.

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Belgique (J4) – Bruxelles

Romain Miot — Tue, 13 Aug 2019 20:41:39 +0000

Mardi 13 août 2019,

Une belle journée … d’anniversaire !

Nous déjeunons au délicieux restaurant familial Les Filles et nous partons dans le sud de Bruxelles en direction de la Villa Empain. La météo n’est pas très agréable ces derniers jours alors nous préférons visiter des maisons-musées plutôt que de rester à l’extérieur.

Construite en 1934 par l’architecte Michel Polak pour Louis Empain, second fils du richissime homme d’affaires Edouard Empain, la Villa Empain est cachée derrière de hautes grilles en bronze qui l’isolent du boulevard Franklin Roosevelt, axe bordé d’ambassades et de luxueuses demeures.

La Villa Empain est un imposant bâtiment carré en granit. L’entrée s’effectue par une volée d’escaliers abrités par une magnifique marquise. Une fois que nous passons la porte d’entrée en bronze rehaussée à la feuille d’or, la villa se déploie sur trois niveaux selon un plan extrêmement simple puisque toutes les pièces s’ordonnent autour d’un hall central illuminé par un puits de lumière. Percée de nombreuses et larges ouvertures, elle s’ouvre côté jardin sur une vaste piscine bordée d’une colonnade.

Après avoir subi beaucoup d’aléas qui l’ont menés à un état de délabrement, la Villa Empain a été classée comme monument historique et a fait l’objet d’une remarquable restauration. Depuis 2006, elle appartient à la Fondation Boghossian, une institution caritative et artistique dont l’objectif est d’établir un lien entre les cultures orientales et occidentales. À ce titre, elle abrite des expositions artistiques et des événements culturels.

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Bolivie (J2) – La Paz

Romain Miot — Thu, 10 Aug 2017 20:27:36 +0000

Jeudi 10 août 2017,

Réveil aux aurores après la longue route d’hier depuis Puno. Je découvre mon premier matin bolivien à La Paz, cette capitale posée tout au fond d'un immense trou dans l'Altiplano, comme si quelqu'un avait creusé un cratère juste pour y loger une ville.

Avant même de sortir de l’hôtel, la question me trotte dans la tête : pourquoi construire une capitale ici, au fond d’une gorge, plutôt qu’en haut, sur le plateau ?

La réponse tient en un mot : l’or. Fondée en 1548 sur ordre du vice-roi espagnol, la ville a d’abord été installée sur le plateau, avant d’être déplacée dans cette vallée encaissée, plus abritée et surtout riche en minerai. Une fois assis sur un banc de la Plaza Murillo, je me plonge un peu dans son histoire, et je découvre que le nom de la ville, Notre-Dame-de-la-Paix, a quelque chose d’assez ironique : le palais présidentiel juste en face porte le surnom de Palacio Quemado depuis un incendie provoqué par une émeute au XIXe siècle, et en 1946, le président Gualberto Villarroel a été pendu à un lampadaire de cette même place par une foule en colère.

Une fois requinqué par cette petite leçon d’histoire, je me dirige vers le Museo Nacional de Arte, fermé ce jour-là, tant pis. Je me contente d’admirer sa façade en granit rose, un mélange de baroque andin et de style mestizo, avant de lever les yeux vers l’imposante Catedral Metropolitana juste à côté, tellement massive que je n’arrive même pas à la caser entière dans mon appareil photo.

Je pousse ensuite jusqu’au quartier de Casco Viejo, pour rejoindre la Calle Jaén, la rue coloniale la mieux conservée de la ville. Avec ses façades colorées, ses lanternes suspendues et ses pavés qui grimpent en pente raide, elle a un charme qui détonne complètement avec le chaos du centre-ville. Quatre petits musées s’y succèdent, et je les enchaîne sans trop me presser. Celui consacré à l’ancien maire Juan de Vargas m’a marqué par ses dioramas en céramique, notamment une scène représentant la pendaison de Pedro Domingo Murillo et une autre montrant l’écartèlement de Túpac Katari, deux figures de la résistance à la couronne espagnole. Un peu plus loin, le musée des métaux précieux expose des pièces venues du site de Tiwanaku, diadèmes et plaques en or et en argent qui servaient surtout à un usage rituel, bien avant l’arrivée des Incas dans la région.

Le musée qui m’a le plus touché, c’est celui du Litoral Boliviano, entièrement dédié à la guerre du Pacifique. Entre 1879 et 1883, le Chili affronte à la fois le Pérou et la Bolivie, et cette dernière en ressort amputée de tout son accès à la mer. Cela m’a rappelé une anecdote que j’avais eue au Pérou quelques semaines plus tôt : le même conflit a coûté à Lima la région de Tarapacá, aujourd’hui chilienne elle aussi. Deux pays voisins qui, encore maintenant, portent la cicatrice de cette même guerre, chacun à sa manière. Ici, on la ressent presque comme une plaie ouverte : la revendication d’un accès à l’océan reste un sujet sensible pour beaucoup de Boliviens que j’ai croisé durant ce voyage.

Je termine ma balade dans la Calle Jaén par la Casa de Murillo, ancienne demeure de Pedro Domingo Murillo, l’un des instigateurs du soulèvement de La Paz en 1809. Trahi, il finit pendu par les Espagnols en 1811, et la légende veut qu’il ait lancé juste avant sa mort une phrase promettant que la flamme qu’il laissait derrière lui ne s’éteindrait jamais. Il faudra attendre encore seize ans pour que la Bolivie devienne réellement indépendante. La maison elle-même, avec son mobilier colonial, ses instruments de musique et ses masques traditionnels, m’a donné l’impression de traverser un petit sas temporel avant de retomber dans le vacarme de la rue. Je n’avais jamais entendu parler de ce pays autrement que très vaguement, et cette matinée m’en a appris plus que je ne l’espérais.

Je redescends ensuite vers le centre par l’Avenida 16 de Julio, qu’on surnomme localement El Prado, jusqu’à la Plaza San Francisco. C’est clairement le poumon de la ville : cireurs de chaussures, vendeurs de cartes téléphoniques, artistes de rue, chauffeurs de minibus qui s’interpellent d’un trottoir à l’autre. Je m’assois un moment pour observer tout ce monde, et pour la première fois depuis le début du voyage, je ressens un petit pincement de solitude au milieu de cette agitation. La Paz a ce truc particulier : elle vous submerge avant de vous séduire.

L’église qui domine la place, l’Iglesia de San Francisco, a été construite au XVIIIe siècle avec des pierres récupérées sur le site de Tiwanaku, ce qui en dit long sur le rapport parfois brutal des colons aux vestiges précolombiens. Le portail est sculpté de fruits et d’oiseaux tropicaux, mais ce qui m’a le plus frappé à l’intérieur, ce sont les dizaines de petites plaques métalliques accrochées un peu partout, chacune remerciant pour un miracle ou une grâce obtenue, signée seulement par des initiales anonymes. Impossible de prendre une photo, les églises boliviennes sont formelles là-dessus, mais l’image reste gravée.

Petit arrêt réparateur au Café Banais avant de remonter la Calle Sagárnaga, une rue en pente couverte de boutiques de laine et de souvenirs, direction le Mercado de las Brujas, le fameux marché des Sorcières. L’endroit a quelque chose d’assez déroutant : fœtus de lama séchés suspendus aux étals, plantes médicinales, amulettes en tout genre, diseuses de bonne aventure qui vous alpaguent au passage. Tout ce bric-à-brac sert en réalité aux offrandes à la Pachamama, la Terre-Mère vénérée depuis l’époque pré-inca, pour la remercier de ce qu’elle a donné dans l’année. Entre deux étals de rituels, on trouve aussi des piles de pulls en alpaga et de ponchos aux couleurs vives. Le contraste avec le reste de la ville, plus bruyante et plus pressée, est saisissant.

En fin d’après-midi, je rentre me poser un peu à l’hôtel, jambes lourdes. À 3650 mètres d’altitude et avec un dénivelé pareil, le moindre trajet à pied devient un petit effort, et chaque montée se termine en général par une pause forcée sur un banc. Je retourne finalement m’asseoir Plaza San Francisco pour laisser décanter la journée. La Paz est une ville déroutante, sa géographie encaissée, sa pollution, ses marchés qui débordent de partout, mais elle ne laisse clairement pas indifférent. Je sens que je suis en train de l’apprivoiser plus que de la comprendre.

Le soir, je termine la journée au même restaurant qu’hier soir, Ali Pacha, où je prends le menu dégustation en sept plats, en essayant à chaque assiette de deviner ce que je suis en train de manger. Une belle façon de clôturer cette première immersion bolivienne.

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Danemark (J1) – Copenhague

Romain Miot — Tue, 26 Dec 2017 20:39:59 +0000

Mardi 26 décembre 2017,

Cap sur le « hygge », cet art de vivre si cher aux Danois.

J’avais toujours imaginé Copenhague comme une ville un peu austère, presque monotone, influencé par les photos d’un ami qui en montraient un visage sombre. Pourtant, je savais que pendant les fêtes, la capitale danoise se pare de lumières et prend des allures de conte de fées. Il était temps de me faire ma propre opinion.

Je commence ma découverte sur Rådhuspladsen, la place de l’Hôtel de Ville, autrefois marquée par la porte ouest de Copenhague. Aujourd’hui, ses écrans lumineux et son immense sapin lui donnent des airs de Times Square. L’hôtel de ville, achevé en 1905 dans un style romantique national, abrite une horloge extraordinaire. Elle indique non seulement l’heure locale, mais aussi l’heure solaire, le temps sidéral, le lever et le coucher du soleil, la migration des pôles magnétiques, la révolution des planètes, le calendrier grégorien… et même les jours fériés ! Conçue par l’astro-mécanicien Jens Olsen, cette horloge astronomique ne fut achevée qu’en 1955, dix ans après la disparition de son créateur.

Je poursuis vers Strøget, la plus longue rue piétonne d’Europe, avant d’atteindre la Rundetårn, plus ancienne tour d’observation encore en service sur le continent (1642). On m’avait recommandé d’en visiter l’intérieur et d’admirer sa vue panoramique, mais la nuit tombe vite en hiver au Danemark : il est à peine 16 heures, et déjà la ville est plongée dans l’obscurité.

Je m’arrête ensuite devant Vor Frue Kirke, la cathédrale Notre-Dame de Copenhague. Construite initialement en 1191, elle a été reconstruite à plusieurs reprises après de terribles incendies, et sa version actuelle, de style néoclassique, date de 1829. À l’intérieur, des statues du Christ et des douze apôtres veillent dans une atmosphère sereine. Avec les sapins décorés et les chants religieux, le lieu inspire le calme et la contemplation.

À deux pas, je fais un détour gourmand par le marché couvert Torvehallerne KBH, véritable paradis pour les amateurs de bons produits. Les étals débordent de fruits rouges, herbes fraîches, poissons fumés, fromages affinés, smørrebrød colorés, pâtes maison et cafés fraîchement moulus. La fraîcheur et la qualité sautent aux yeux… tout comme les files d’attente devant les stands les plus réputés. Je me laisse tenter par des smørrebrød, ces tartines de pain de seigle garnies de rosbif, crevettes, hareng mariné ou filet de poisson frit. Souvent, leur présentation est si soignée qu’on hésite à y mordre !

De retour à l’hôtel, j’admire la vue sur le centre et le quartier latin. Ce dernier doit son nom à l’université de Copenhague, fondée en 1479, où le latin fut longtemps la langue d’enseignement. Ses ruelles pavées, envahies de vélos, dévoilent un patchwork de façades pastel, d’ateliers d’artisans et de cafés aux lumières feutrées. Cette première journée m’a offert une image bien différente de celle que j’imaginais. Chaleureuse, conviviale et tournée vers le bien-être de ses habitants, Copenhague m’a conquis.

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